ITER(International project to design and build an experimental fusion reactor)에 투입되어야 할 비용이 기대보다 더 많아질 전망이다. 이제는 정직하게 얼마나 더 많은 비용이 필요한지 알아야 할 때다.

새로운 주요 과학 기기의 가격을 말하기란 참으로 어려운 일이다. 연구자들은 이전에는 만들어지지도 않은 장비의 가격을 추정해야 하고, 몇 년 후의 지출에 대해서도 예상해야 하고, 알려지지 않은 우연적인 측면을 허용하면서도, 언제나 프로젝트에 드는 비용이 적기를 원하는 회의적인 정치인들로부터 예산승인을 따내야만 한다.

따라서 현재 프랑스 Cadarache에 구축되고 있는 핵융합 실험 ITER의 최종 설계 검토 결과, 최종적인 완공이 1년에서 길게는 3년 정도 늦춰지고 건축 비용 또한 현재 78억 달러 가량의 예산에서 25% 내지 30% 가량 더 늘어나리라는 예상은 엄청나게 놀라운 소식은 아니다.

미국, 유럽연합, 러시아, 중국, 일본, 인도, 한국 등 ITER에 참여 중인 7개국에게 이 소식이 결코 기쁘지 않으리라는 점은 의심의 여지가 없다. 2006년에 이들은 ITER을 추진해나가기로 최종 합의에 도달했는데, 이는 부분적으로 완성되지 않은 2001년의 설계에 근거한 것이었다. 과학자들이 프로젝트를 성사시키기 위해 신경을 써서 과도하게 낙관적인 가격을 제시했으리라는 의심도 할 만하다.

진실이 무엇이건 간에 핵융합 공동체는 이상적이지 않은 상황에서 예전의 견적을 냈다. 냉전의 완화 분위기의 일환으로 프로젝트가 개시된 1985년 이래로 ITER은 일종의 정치적인 게임이었다. 소련의 붕괴로 프로젝트는 10년 간 정치적인 림보를 통과해야 했다. 따라서 과학자들은 1990년대 말 프로젝트 규모를 획기적으로 줄여서 주저하는 참가국들을 달래야만 했다.

참가국들이 늘었다 줄었다 하는 가운데(미국은 빠졌다가 다시 참여) ITER은 적은 예산으로 근근히 버텼다. 게다가 정치인들은 이 프로젝트가 수행될 장소에 대해서도 논쟁했다. 논쟁이 끝난 2005년 중순까지 설계 변경은 제한적으로만 가능했다. 재설계는 새로운 ITER 팀이 해야 할 가장 중요한 임무였으며, 이 그룹이 전체 검토 끝에 더 많은 비용을 예상한 결론을 낸 것은 칭찬해야 할 일이다.

그러나 우려스러운 점은 이 새로운 가격표 또한 기계의 실제 가격을 제대로 반영하고 있지 않을지도 모른다는 사실이다. 결정적으로, 최종 예산에는 원자재, 예컨대 철강이나 구리 등 거대한 반응로 건설에 엄청나게 많이 필요한 재료들의 가격이 급등하고 있는 현재 상황이 고려되어 있지 않다. ITER 팀은 이 점은 무시될 수 있다고 주장하는데, 왜냐하면 참가국들은 원자재가 아니라 완성된 부품을 납품할 예정이기 때문이다. 그러나 이는 부정직한 주장으로 보인다. 미국 정부의 경우 이미 이 프로젝트에 대한 최대 분담예상액을 두 배로 늘려 잡았으며, 다른 국가들도 이를 따라야 할 것으로 보인다.

ITER 또한 정치적인 승인을 받은 이후 비용 상승이 통제불가능했던 다른 프로젝트 사례와 같은 경로를 밟고 있는 것으로 보인다. 그 국제협력적 성격 때문에 프로젝트 자체에 대한 위협은 제한적이지만, 엄격히 말해 미국의 초전도 가속충돌기 사업을 멈추게 했던 것과 같이 프로젝트 취소를 막을 수 있는 장치는 결국은 없다. 15년 전 미 의회는 터널이 굴착 중인 상황임에도 불구하고 지원을 중단했다.

현실화될 가능성이 높은 전망은, 기기 건설이나 데이터 네트워크를 구축하기 위한 다국적 협력이 더욱 절실해질 때 이러한 시간 및 비용초과가 과학에 대한 신뢰를 더욱 무너뜨리리라는 것이다. ITER의 비용이 계획대로 지켜지지 않을 경우 국제 선형가속충돌기와 같은 미래 프로젝트들은 더욱 회의적인 시선을 마주하게 될 것이다.

ITER을 감독하는 독립적인 과학 및 경영 자문위원회들은 최신의 예상치가 정말 실현가능한지 면밀히 검토해야만 한다. 만약 그렇지 않다면, 에너지 및 재료비 상승 등의 우발적 요소에 대한 고려와 함께, 비용 전체를 지원받지 못할 경우 어떻게 건축할지에 대한 시나리오 또한 ITER 팀에게 요구해야 한다. 고통스럽다 해도 이러한 규율을 통해야만 더 나은 결과, 그리고 모든 국제협력 연구의 더 나은 미래가 가능해질 것이다.

출처 : Nature 453, 824 (12 June 2008)